'Al infinito... y más allá'

"Fue increíble. Conocí a astronautas reales y ahora hasta hago parte de las noticias", dijo Marielyssa Hernández acerca de una visita exclusiva que realizó al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.

Marielyssa, de 11 años, y miembro de Girl Scouts of West Central Florida (GSWCF), ganó una competencia nacional de construcción de cohetes y parte del premio era visitar el centro espacial.

Según un comunicado de GSWCF, la cadete Mari Hernández fue una de los seis ganadores nacionales de la competencia nacional de cohetes Reach for the Stars, presentada por Helping Kids Reach for the Stars Program. Las cadetes son girl scouts que cursan sexto, séptimo u octavo grado, y tienen edades entre 11 y 14 años.

Cada año, para la competencia escogen seis ganadores. En el 2011, los galardonados fueron: Marc Kolling, Jo'nae McCullough y Mari Hernández, quienes recibieron sus trofeos en el centro espacial. Mientras que Collin Warner, Mackie Tygart y Nicole Frese recibirán sus respectivos trofeos en el October Sky Festival, en West Virginia.

Para GSWCF fue un orgullo que una de sus girl scouts formara parte de los ganadores. Marielyssa, quien cursa sexto grado en la escuela intermedia magneto Orange Grove, tuvo la oportunidad de lanzar su propio cohete en el Astronaut Hall of Fame, el cual, tras "aterrizar", fue firmado por los astronautas Jon McBride y Winston Scott.

Mari, como la llaman, visitó el centro espacial acompañada por su mamá Rebecca Maldonado y por su mejor amiga.

De acuerdo con Maldonado, a Mari le dieron un trofeo, un certificado de participación, un diploma por haber ganado a nivel nacional y local; boletos de entrada válidos para dos visitas al Centro Espacial Kennedy para ella y tres invitados; dos noches en el hotel Cocoa Beach Hampton Inn, y una medalla.

"Lo más especial fue la medalla con una tarjetita firmada por la madre de Christa McAuliffe, la astronauta que murió en el Challenger [1986]", dijo Maldonado, de 30 años y de origen puertorriqueño.

Mantener viva la memoria de McAuliffe, la primera maestra en el espacio, es una tarea que se pusieron Jack y Kathy Colpas, co-directores de Helping Kids Reach for the Stars y profesores retirados, según un comunicado.

"La meta del programa es proveer a los niños de una experiencia educativa única en la que construyen y luego lanzan el cohete", dice el comunicado.

Desde hace un año, Mari pertenece a GSWCF y su tropa está compuesta por 12 niñas. Llegó a la competencia por casualidad, pues su mamá quería que en verano la niña asistiera al programa STEM (Science Technology Engineering Mathematics).




Orgullosas. Marielyssa Hernández y su mamá, Rebecca Maldonado, cuentan que recibieron la noticia del premio con sorpresa. Foto: Myriam Silva-Warren.

"Había un campamento de verano en el mismo sitio donde yo trabajo como maestra, y funcionaba para las dos, porque yo iba a mi trabajo y ella, al campamento", dijo Maldonado, quien enseña español en la escuela secundaria magneto Middleton.

"Todo empezó con una charla donde nos dijeron que íbamos a fabricar unos cohetes y que los mejores competirían en los nacionales", recordó Mari.

De acuerdo con la girl scout, una conferencista les mostró un modelo de cohete e indicó paso a paso cómo construirlo.

"Le pones un engine [motor] en la parte inferior de un pequeño tubo y le amarras una especie de cuerdita y el enginese prende a control remoto", dijo Mari. "El tubo es parecido al del papel toalla, pero más delgado, y tú lo construyes o lo puedes comprar".

El hecho de que Mari haya ganado la competencia tiene a las niñas de su tropa emocionadas y fabricarán su propio cohete en un evento que ayudará a organizar Maldonado, para celebrar con la tropa el Mes de la Herencia Hispana.

¿Por qué tu cohete fue el ganador?
"Porque algunas niñas no prestaron atención a la conferencista... Yo no sólo leí las instrucciones, sino que presté atención", respondió Mari. "Mi cohete aterrizó a tres pies y nueve pulgadas de la 'X'".

Según la girl scout, algunos cohetes cayeron en el techo de la escuela; otros, bastante lejos del punto preseleccionado para aterrizar.

Desde que Mari pertenece a GSWCF, su mamá siente que es más ávida para aprender nuevas cosas.

"Me ha gustado porque la ayuda a experimentar cosas que ella normalmente no pudiera experimentar, como, por ejemplo, este campamento de ciencia", dijo Maldonado. "Además, los padres también hacen actividades familiares".

Mari contó que, cuando crezca, quiere estudiar algo que le permita ayudar a los demás. "Cuando veo gente afuera, en las aceras de la calle y sin hogar, me hace sentir triste y pienso por qué no hacer algo por ellos", dijo la niña.

Actualmente, Mari está ahorrando dinero para llevar a una iglesia donde alimentan a personas que no tienen hogar.

"He ahorrado $45 y estoy tratando de lograr $100 para hacer una comprita", dijo la niña, refiriéndose a algunos alimentos que donaría.

Aparte de ser girl scout, ¿qué haces en tu tiempo libre?
"Me gusta leer. Estoy leyendo Esperanza Rising, que es acerca de una niña que pierde a su padre y ella se va de México a los Estados Unidos. Es una historia triste", dijo.

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