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Trabajar los hizo visibles
Myriam Silva-Warren | CENTRO Tampa
Published: May 14, 2012
TAMPA - Café robusto, café latté, café cubano, café moca, café gourmet, café ‘pinta’o’… Sin importar que tipo de café sea su favorito hay un lugar en Tampa donde sabe mejor porque es elaborado por manos de artistas especiales.Published: May 14, 2012
Artistas Café, ubicado dentro del concesionario de Mercedes Benz al norte de la Dale Mabry Ave., es un lugar que nació con un propósito claro: Ofrecer trabajo a jóvenes autistas.
"El 90% de los muchachos con autismo no encuentra trabajo y uno quiere que su hijo tenga una vida feliz e independiente", dijo la cubana Vicky Westra, fundadora de la iniciativa.
Westra es madre de Gabrielle, una joven de 15 años y quien fue diagnosticada con autismo cuando era niña.
El autismo es una condición que se da, según Autism Speaks, debido a desórdenes del cerebro. Quien padece de autismo se le dificulta la interacción social, la comunicación verbal y no verbal, así como también tienen comportamientos repetitivos.
"A los cuatro años a mi hija la diagnosticaron con autismo, nosotros la adoptamos de Rumania a los dos años…En ese entonces no sabían nada de autismo y comenzamos a investigar. Así empezó nuestra jornada", dijo Westra.
La creadora de Artistas Café decidió dedicarse a su hija a quien le gusta la música y "le gusta el piano y la guitarra; así es como Gabrielle conecta con el mundo y es feliz".
Como Gabrielle, hay otros autistas que establecen esa conexión social a través del arte. Westra laboró por ‘ventipico’ de años en TECO al mismo tiempo que hacía sus investigaciones y luego decidió comenzar una fundación sin fines de lucro para ayudar a que los que padecen de autismo puedan buscar alternativas para su desarrollo.
Contó que empezó un negocio de café y luego fundó Art for Autism.
"Creé Javamo, que sale de java y amo; así se llama la marca. Comencé a construir el non profit usando dibujos de jóvenes autistas que decoraran los paquetes de café y té", recordó Westra sobre la iniciativa que comenzó en el 2007.
Tras la creación del café, en una escuela secundaria le propusieron diseñar un kiosco para que los 19 estudiantes con autismo que tenían allí aprendieran otras habilidades.
"Cogí ese talento y su arte. Lo que otros ven como una discapacidad, acá tienen una oportunidad", dijo Westra.
Luego escribió un plan que puso a concursar en The Children’s Board of Hillsborough County. Aunque no ganó el concurso, a Westra le dieron dinero para ayudar a materializar sus ideas.
En su organización no tienen títulos, ella es la "diva del café", y quien entrena a los jóvenes es el "decano del café".
Tras entrenar cuatro muchachos para que fueran los primeros que trabajaran con otro tipo de público, se dio cuenta que los jóvenes comenzaron a abrirse al mundo.
"Uno de ellos no te miraba, no te hacía contacto visual y tenía un ‘tic’, movía la cabeza,", dijo Westra. "Después de dos semanas de entrenamiento nunca más se tocó la cabeza... hace dos meses me dijo que quería ser supervisor.Es una transformación tan grande".
Contó que Russell y Remmick Wadsworth, quienes trabajan en el local de 7 a.m. a 1 p.m., pese a ser hermanos, no se hablaban - ni siquiera cuando su madre les llevaba en el mismo carro a estudiar.
"Como si fueran extraños y después de esto y el trabajo, me dicen que son como hermanos típicos. Con sus otros compañeros que ven fuera del trabajo, juegan cartas y tienen amigos", afirmó la "diva del café".
El programa está diseñado para que los jóvenes se sientan cómodos y sean aceptados por la gente.
En las escuelas secundarias de Hillsborough y Plant se adelanta la misma iniciativa, pero Westra quiere ir más lejos. Cuenta con ocho muchachos listos para ser empleados en otro local.
La obra de Westra no se ha dado en vano. En Marzo, el Tampa Bay Lightning, como parte de su iniciativa comunitaria, le otorgó $50,000 y la nombró Lightning Community Hero. Ese dinero le ayudará a continuar desarrollando Art for Autism.
"Uno no les puede poner limites", aseguró mientras Russell se acercaba sonriendo a un nuevo cliente y preguntaba: "¿Desea probar nuestro café o prefiere un té?".
El cliente le contestó: "¿Cuál es el que más vende?
"Es el Rembrandt, una mezcla de espresso y chocolate, frío o caliente. Si tiene chocolate va a la fija," contestó Russell.
Westra no sabe si su hija quiera en un futuro trabajar en su organización, lo que sí tiene claro es que desea que Gabrielle haga lo que desee hacer.
En las noches cuando la lleva a la cama, Vicky le cuenta historias donde Gabrielle es la profesional que anhela. A veces es cantante en escenarios fantásticos, en otras ocasiones es veterinaria cuidando de un gato que le han llevado para ser examinado.
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Para comunicarse con nuestra reportera: mwarren@centrotampa.com o 813-259-8037
Información
Para conocer más acerca de este negocio visite, Artforautism.org o Javamo.com