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'Downtown' de Tampa: ¿Nueva frontera?
Publicado: 5/05/2008
TAMPA – Apenas amanece. Se nota en las ojeras de los pasajeros.
"Buenos días a todos", dice el hombre de uniforme verde, Jeremy Farner, ante los 55 pasajeros del ómnibus de Greyhound.
Los ojos se abren más al escuchar a Farner decir, en pleno downtown de Tampa: "Somos la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos. Esta es una inspección de inmigración".
Es algo que se ha repetido a menudo en años recientes en ómnibus que parten o arriban a la estación de Greyhound de Tampa, en 610 Polk St. El año pasado, agentes de la Patrulla arrestaron a 262 personas en esos autobuses, principalmente por violar normas migratorias. Aun así, los pasajeros se sorprenden mucho cuando hay una verificación como ésta en un viaje nacional por ómnibus.
"Me sorprendió un poco", dijo Tajinder Singh, pasajero a quien se interrogó. Singh, de 23 años y oriundo de Penjab, en la India, es un chofer de camión basado en Port Charlotte. Cuando trae carga originada en México, se le somete a menudo a verificaciones de inmigración. "Generalmente, ocurre en paradas de ómnibus o estaciones de trenes cerca de la frontera".
Los pasajeros hacen muchas preguntas a Farner: "La que más oigo es: '¿Qué frontera usted patrulla? No entiendo'".
Pero ocurre cada vez más en muchas partes del país, en los ómnibus de Greyhound y trenes de Amtrak. Más que todo, se debe a un aumento en el personal de la Patrulla Fronteriza tras el 11 de Septiembre.
Ramón Rivera, portavoz en Washington de Aduanas y Protección Fronteriza, dijo que cuando se convirtió en agente de la Patrulla hace 20 años, era uno de 5,000 y las verificaciones de transporte se hacían más frecuentemente a lo largo de la frontera entre EEUU y México.
"Ahora somos más de 16,000 y para fines de año prevemos ser más de 18,000", afirmó Rivera. "Las cosas que los agentes de la Patrulla Fronteriza no podían hacer en [Tampa] o la frontera norte era simplemente porque no teníamos suficiente personal. Ahora que tenemos más, podemos hacerlo".
Las inspecciones se han hecho tan frecuentes en Nueva York, que el grupo defensor de los inmigrantes Families for Freedom realizó protestas allí el mes pasado, en las estaciones de Greyhound y Amtrak.
Las leyes federales confieren a la Patrulla y otros agentes de inmigración la potestad de interrogar sobre su derecho a permanecer en EEUU a quienes no son ciudadanos o a quienes se cree que no lo son. No hace falta orden judicial. No hay que hallarse "a distancia razonable de cualquier frontera externa de EEUU" para abordar cualquier embarcación, tren, avión, ómnibus u otro vehículo. La Patrulla opera en la Florida debido a sus 2,000 millas de costas fronterizas.
Steve McDonald, agente encargado de la Estación de la Patrulla Fronteriza en Tampa, dijo que las verificaciones en ómnibus siempre han formado parte de la misión de su entidad, por la cercanía de los puertos de mar.
"Se dan casos de polizones que llegan al área de la Bahía de Tampa, o de tripulantes que se ocultan o desertan", dijo McDonald. Agregó que raras veces inspeccionan los trenes de Amtrak, porque tienen verificaciones de identidad más estrictas que las de Greyhound.
"Es una forma de viajar por EEUU con mínima identificación. ¿Qué mejor manera si usted fuera alguien que quiere hacernos daño? ¿O si usted está aquí ilegalmente?".
La mayoría de los arrestados han incurrido en violaciones administrativas que los conducen a una audiencia de deportación. La mayoría son mexicanos, o el 66% de los 372 arrestos efectuados en la estación de Tampa desde octubre del 2005. Un puñado encara cargos delictivos.
Pero los agentes no efectuaron arrestos en el ómnibus que llegó a Tampa el pasado 23 de abril a las 6:55 am, procedente de Orlando. Se interrogó a todos los pasajeros. Algunos dijeron haber sido interrogados en otras partes. Fue rápido, sobre todo en el caso de ciudadanos, cuyo único requisito fue decirle su lugar de nacimiento.
Farner desaceleraba al escuchar nombres foráneos: "México". "Jamaica". "India". A los no ciudadanos les pidió documentos. Pasó cierto tiempo con Singh, de la Fila 12. Resultó que era ciudadano estadounidense por naturalización.
También permaneció un rato en la Fila 22, con José Antonio Zalueta, de 25 años. El empleado de un restaurante en Clearwater nació en Guerrero, México. Farner revisó su tarjeta del Seguro Social, cuya autenticidad luego dijo haber constatado. La licencia de conducir de Zalueta fue emitida mucho después de 1999, cuando entró en vigor una ley estatal que sólo permitía emitirlas a quienes tuvieran identificación disponible para residentes legales. Así que lo dejó ir.
Más tarde, Zalueta dijo que le sorprendió. "No tenía mi tarjeta de residente encima", afirmó. "La dejé en casa".
Los agentes, McDonald, Farner y Rob Vadasz, llegaron a Tampa después de trabajar en la frontera con México, en California o Arizona. Según ellos, la gente a quienes verifican en la estación de Greyhound no se siente demasiado molesta.
Tampoco están en la estación todos los días. Con cinco agentes para cubrir una región de 12 condados, a menudo se estacionan en las autopistas, atentos a las camionetas o furgonetas de los traficantes de personas.
Los reporteros Kevin Walker y Elaine Silvestrini contribuyeron a este artículo. Para ponerse en contacto con Karen Branch-Brioso: 813-259-7815 o kbranch-brioso@tampatrib.com
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