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Abuelos luchan por ayuda
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Published: February 15, 2008
TAMPA-- Lilian y José Ruiz jamás pensaron que a su edad estarían cambiando pañales y criando a tres niños. "No ha sido fácil tener tres hijos de golpe", dijo José. "Uno está mayor y yo fui muy organizado en mi vida, de no tener tantos muchachos".
José, de origen cubano y 54 años, posee la custodia permanente de los hermanitos Mayra, Krystal y Jonathon Rafols, de tres, siete y nueve años, respectivamente.
Los niños son hijos de su hijastro Juan William Rafols, quien es hijo de su esposa fallecida. Rafols se encuentra encarcelado por violación de probatoria. Su pareja consensual durante 10 años y madre de los tres niños, Yudith Morín, también está en la cárcel por cargos de resistirse al arresto y no comparecer a una cita judicial.
Según el matrimonio Ruiz, residente en Tampa, los niños no tenían otros familiares con quienes quedarse al ser retirados de la casa de su padre el 19 de abril del 2006. "El [Rafols] le dijo a la trabajadora social que me dieran los niños", recordó José. En ese momento ninguno de los padres estaba encarcelado, pero las autoridades retiraron a los menores de la casa por considerar que su bienestar peligraba.
Desde entonces, José y Lilian, oriunda de El Salvador, han estado a cargo de los hermanitos Rafols.
Según José, quien trabaja para una compañía que fabrica herramientas, lo más difícil ha sido estirar cada cheque para cumplir con las necesidades de su familia, ahora de seis miembros. "Hoy en día todo está carísimo¨, dijo José. "Aquí se compran de cuatro a cinco galones de leche todas las semanas".
"Hoy fue mi último día de trabajo", afirmó recientemente Lilian, de 50 años, preocupada. "Me dijeron que no hay más trabajo, porque la economía está mala".
Durante ocho años, Lilian trabajó como housekeeper en un salón de belleza en Tampa.
Pero aun antes de esta mala noticia, José no cesó de buscar ayuda para criar a los niños. Durante casi dos años, este "abuelastro" ha hecho gestiones para recibir la asistencia económica que ofrece el Departamento de Niños y Familias del Estado de la Florida a quienes tienen la custodia de menores de edad.
Este programa se conoce como Relative Care, una subdivisión del Temporary Cash Assistance (ayuda temporal en efectivo), y ofrece mensualmente $242 por cada niño de cinco años o menos; $249 por cada niño de entre seis y 12 años, y $298 por cada niño entre 13 y 17 años.
Según esta escala, el matrimonio Ruiz podría recibir $740 mensuales. En lugar de eso, de acuerdo con José, estuvieron recibiendo $241 mensuales hasta noviembre pasado, cuando recibieron una carta denegándoles la ayuda.
"Siempre me decían que, como no era el abuelo biológico, no me podían dar el dinero que correspondía", dijo José.
Hasta el momento, la única ayuda que les queda a los niños es la cobertura del Medicaid y la asistencia económica para pagar los servicios de day care.
CENTRO Mi Diario se comunicó con el Departamento de Niños y Familias para indagar por qué el matrimonio Ruiz no podía recibir la ayuda. Según Andrew Ritter, gerente general de comunicaciones de ese departamento, la investigación de este caso resultó en un "mal entendido".
"No estuvo clara la relación con la abuela biológica [la esposa fallecida de José]", afirmó Ritter en entrevista telefónica.
Agregó que una vez se tenga evidencia de que José estuvo casado con la abuela biológica de los niños, los Rafols podrían recibir la ayuda económica. Según Ritter, incluso podrían recibir un cheque retroactivo por el tiempo durante el cual no han recibido la ayuda económica.
José aseguró que cuando presentó su solicitud de ayuda mencionó que estuvo casado con la abuela de los niños, pero no le pidieron el certificado de matrimonio.
Frustrado por no conseguir la ayuda, José decidió escribir a la congresista demócrata Kathy Castor, quien le respondió mediante tres cartas. Según Terry Sánchez, de la oficina de Castor, el caso de la familia Ruiz inspira lástima, pero señaló que, como éste es de jurisdicción estatal, la congresista no puede intervenir directamente.
Sin embargo, Sánchez indicó que el caso había sido referido al Departamento de Servicios del Condado de Hillsborough y a diversas organizaciones, como el Kinship Program, que ofrece ayuda exclusivamente a abuelos que están encargados de sus nietos. Según estadísticas de Kinship Care Program, más de seis millones de niños en Estados Unidos están bajo el cuidado de sus abuelos.
José tampoco descarta llegar más lejos en sus gestiones. "Si tengo que escribir al Presidente, lo voy a hacer", dijo.
Dijo que otras organizaciones, como Hillsborough Kids, le han sugerido adoptar a los niños, pero no ha estado de acuerdo. "No considero que para criar unos niños haya que adoptarlos", dijo José. "Si me conocen como abuelo, ¿por qué voy a ser su papá de un momento a otro?".
Entre tanto, para Lilian estos niños han sido una bendición. "Le pido a Dios que... se formen bien, porque han tenido buenos principios desde que llegaron a esta casa", afirmó, abrazando en su regazo a Mayra, la más pequeña.
"Es una alegría tener a estos niños", agregó con voz entrecortada. "Pero estamos en edad y sólo Dios nos dará las fuerzas para empezar de nuevo".
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