Por Geraldine Pérez-Cook/CENTRO Mi Diario

Publicado: 14/09/2007

ST. PETERSBURG--Emocionados por el nuevo rumbo que han tomado sus vidas, Ricardo Peña y Richard Miranda esperaban sentados a que sus nombres fueron llamados aquella mañana del 7 de septiembre.

El día que tanto anhelaban había llegado. Se convertirían en agentes de policía de la Ciudad de St. Petersburg, un oficio que exige vocación e implica responsabilidad y riesgo. Pero ellos estaban dispuestos a asumirlo. La ceremonia tuvo lugar en la Corte del Condado de Pinellas.

Peña y Miranda, ambos puertorriqueños, eran parte de los 17 cadetes que, tras 21 semanas de entrenamiento, saldrían a las calles a proteger a la comunidad.

La voz de Peña, de 25 años, denotaba satisfacción. Desde el público, le observaban con orgullo su esposa y otros familiares.

De pequeño, Peña, como muchos de su edad, soñó con ser policía. Pero el destino le llevó a ser teniente de la Fuerza Aérea, cuerpo al que perteneció tres años y al que renunció para convertir su ilusión de infancia en realidad.

"La policía tiene un contacto más directo con la gente que el mismo ejército", dijo Peña. "Quería estar afuera ayudando".

Para Miranda, de 34 años, ser policía fue una decisión responsable. Era maestro de ciencia en una secundaria de Tampa, adonde se mudó desde Puerto Rico hace seis años.

Miranda cambió su labor docente después de trabajar como guardia de seguridad a tiempo parcial. Desde entonces entendió que lo suyo era la carrera policíaca.

"Me siento muy bien preparado para salir a las calles", dijo Miranda, momentos antes de su juramento. "Con el entrenamiento y el equipo necesario todo saldrá bien".

A eso de las 9:30 am los nuevos cadetes, vistiendo su nuevo uniforme con elegancia, alzaron sus manos y juraron.

Según la sargenta Cynthia Davis, de la División de Reclutamiento de la Policía de St. Petersburg, una de sus misiones es reclutar minorías.

"Uno de nuestros principales esfuerzos es atraer diversidad", dijo Davis. Su agencia participa en ferias de empleos y hace publicidad local, estatal y nacional.

Según Davis, la selección de los policías se hace a través de un proceso estricto, que empieza con la verificación del historial del solicitante, así como las pruebas de capacidad física, académica, mental y médica.

La ciudad de St. Petersburg tiene 498 policías, 25 de ellos hispanos, que protegen a 248,232 ciudadanos, de ellos 13,534 hispanos, de acuerdo con las estadísticas del Censo del 2005.

Según David, al mirar el porcentaje de la población hispana, que reportó en el último censo un crecimiento del 4.2 %, su departamento está equilibrado, ya que actualmente tiene una representación del 4% de esa población.

Al comparar las cifras, Tampa tiene alrededor de 1,000 agentes, de los cuales 139 son hispanos.
Los nuevos agentes tendrán un salario inicial de más de $40,000 al año, además de vacaciones, plan de salud, pago de estudios en un 100% y otras prestaciones.

"Los agentes de policía... son la seguridad de la comunidad", dijo Rick Baker, alcalde de St. Petersburg, quien presidió la ceremonia de graduación.

Mientras Baker hablaba, la audiencia aplaudía, uno a uno, a los recién graduados.

"Cuando los ciudadanos van a sus casas a proteger a sus familias, ellos se quedan para proteger a la comunidad", agregó el alcalde.

Charles Harmon, comandante de la Policía de St. Petersburg, afirmó estar complacido con la graduación los nuevos agentes, pero dijo que "siempre hacen falta más".

Para comunicarse con nuestra reportera gcook@centortampa.com o 813-259-8477