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Restaurante, puntal de cultura boricua
Finalist en Premio Anual.
Publicado: 26/10/2007
VALRICO -- Doña Elizabeth Vélez, de 72 años, se siente orgullosa de su nieta, Elizabeth Espinosa, y de su yerno, Eliseo Espinosa, por los logros alcanzados por ellos en sólo dos años, desde que abrieron Estrella Tropical Latin Restaurant & Deli.
Vélez dijo que es "sorprendente" que su nieta abriera un restaurante, cuando no le gustaba la cocina e incluso le pagaba a su hermana menor, Janette, para que le hiciera un sándwich de mantequilla de maní.
"De repente se enamoró de la cocina", dijo.
El establecimiento de comida típica puertorriqueña fue uno de los tres negocios finalistas este año para el Premio Anual a un Pequeño Negocio, que otorga la Cámara de Comercio de Brandon, en la categoría de propiedad de un grupo minoritario o una mujer.
Elizabeth Espinosa, de 24 años, dijo que el negocio surgió en el 2004, cuando junto con su padre, hoy de 59 años, adquirió un quiosco de comida en el área de Brandon y luego, en el 2005, compró un restaurante colombiano en Valrico, en 1941 E State Road 60.
"Cambiamos todo por dentro", dijo. "El menú, el ambiente".
Entre los platillos que ofrece Estrella Tropical están los sorrullitos de maíz (rellenos de queso hechos con harina de maíz fritos); alcapurrias (relleno de carne hecho con masa de plátano); mofongo con caldo (plátano o yuca), y sándwich de jibarito (trozos de carne asada a la parrilla con cebolla, servida en medio de dos rajas de plátano).
Doña Elizabeth Vélez dijo que compartió las recetas con su nieta, pero fue la joven quien las mejoró.
Explicó que el interés de Elizabeth por este tipo de negocio surgió tras realizar una pasantía con un chef en Disney World, y preparar un plan de negocios, que presentó a la Universidad de Tampa, donde se graduó en Administración de Empresas. Su hermana Janette se graduó también de la misma universidad y trabaja en una firma en Nueva York.
Lillie Espinosa, madre de Elizabeth, es vicepresidenta y directora de Servicios Profesionales de la firma Lee Hecht Harrison, y acude los fines de semana al restaurante a colaborar con su familia.
Espinosa dijo que su hija contribuye a preservar la cultura puertorriqueña al ofrecer en el restaurante clases de cuatro (guitarra de 10 cuerdas, instrumento nacional de Puerto Rico); organizar una Parranda en Navidad, en la que se cantan villancicos o aguinaldos; brindar música de trío los fines de semana; y publicar cada mes el boletín Estrellita News, con temas culturales boricuas.
Según Elizabeth, el interés por su cultura lo tuvo desde niña. "Siempre en la casa había música, ejemplos de la cultura puertorriqueña, y para nosotros es parte de nuestra vida", afirmó.
La familia Espinosa se mudó a la Florida hace nueve años, desde Indiana.
Con Estrella Tropical, Espinosa ayudó a hacer realidad el sueño de su padre, quien fue mecánico y siempre quiso tener su propio restaurante.
El 18 de octubre pasado, la Cámara de Comercio de Brandon anunció el ganador, y aunque el premio lo obtuvo el programa Kid's Community College, por su aporte a la educación en el Condado de Hillsborough, la familia Espinosa recibió un homenaje, al igual que otros finalistas, por su labor en los negocios. Lo consideran un premio.
"Aunque no ganamos, ser finalistas fue un tremendo honor", dijo Elizabeth.
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