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28 años de fugitivo
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Published: November 3, 2007
TAMPA – Vivió desapercibido por un cuarto de siglo mientras trabajaba como cocinero.
Michael Hess vivía en el anonimato como cocinero haciendo desayunos, barbacoas y alitas de pollo, y se preguntaba si su pasado algún día alcanzaría su insignificante existencia.
Lo alcanzó.
La semana pasada mientras ponía en orden el abastecimiento de comida para un evento en el restaurante The Press Box, la policía lo aprehendió discretamente. El hombre que se escapó de prisión en 1979, asumió la identidad de un hombre muerto y vivió una vida trasquila con algunos amigos hasta que sus huellas dactilares le pusieron una zancadilla.
Hess, ahora 57, había servido ocho años de una sentencia de 35 por robos armados a tiendas de conveniencia, cuando huyó del lavado de autos de la prisión en Lake Butler. Finalmente tomó la identidad de Charles Swiger, un alias que usó por décadas.
"Necesitas una tarjeta de seguro social para mantener un empleo", dijo Hess. "Quería trabajar. Ahora, debo recordar de usar mi verdadero nombre".
Hess, ahora demacrado y usando un mameluco anaranjado, dio una entrevista a The Tampa Tribune y a News Channel 8 el miércoles en la prisión de Orient Road, haciendo un recuento de sus 28 años huyendo de la captura. Cuando firmó una autorización para ser entrevistado, casi pone el nombre equivocado.
Dijo que la posibilidad de ser atrapado lo acechaba.
"No había un solo día en el que no pensara sobre ello", dijo Hess. "Por ello, me mantenía a raya. Me recordaba que siempre había una posibilidad".
Hess enfrenta cargos por ser un fugitivo y por posesión de marihuana.
Después de que se escapó de la prisión, Hess dijo que fue al downtown de Tampa y tomó un bus a California.
Dos semanas después, Hess estaba de vuelta a la única ciudad que conoce bien.
Le dijo a su abuela que se olvidara de él. Nunca contactó a sus familiares.
Hess es el mayor de tres hermanos, su hermano y hermana crecieron en California y su padre sirvió condena por un tiempo en prisión, comentó.
Hess conoció a una viuda quien le ayudó a asumir su nueva identidad. Hess contó que ella le dijo que asumiera la identidad de su fenecido esposo, Charles Swiger, quien murió a la edad de 52 años en 1972.
"Ella era una persona dinámica pero envejecida", dijo Hess. "Ella sabía que yo ya no podía ser Michael Hess".
Hess dijo que trabajó por 16 años sirviendo desayunos para el hotel Radisson Bay Harbor en el puente Courtney Campbell, en esa época de propiedad de George Steinbrenner.
A finales de 1999, una mucama disparó y mató a cuatro empleados del hotel y a una quinta persona que intentaba huir hacia el puente. La matanza atrajo mucha atención de los medios y de la policía, por ello Hess decidió evitarla.
Contó que trabajó en Jimbo's Pit Bar-B-Q en Kennedy Boulevard antes de asentarse en The Press Box, un bar deportivo en la autopista Dale Mabry sur, conocido por sus alitas.
"Trabajé para The Press Box por cinco años y nunca llegué tarde", contó. "Hice algunos amigos, no muchos. Y no le conté a nadie".
Durante este tiempo Hess conoció a una mujer y comenzó una relación de casi 20 años. Hess confesó su verdadera identidad pero ella no le creyó. Hess dijo que rompió la relación después de que la mujer se convirtió en adicta a la cocaína crack.
Hess dijo que pagaba impuestos federales bajo el nombre que había asumido. También indicó que pagaba una renta para el pequeño apartamento que tenía en la calle Cleveland bajo ese nombre también.
"Admito que lo que hice estaba mal", confesó Hess en una pequeña sala de prensa en la prisión. "Con toda sinceridad, no soy un tipo violento".
Fue un arresto en 1995 por no tener una licencia válida y por posesión de marihuana, lo que lo llevó a su captura final. Cuando fue arrestado con el nombre Swiger, sus huellas dactilares quedaron en el sistema del estado. Tomó mucho tiempo hasta que el departamento del orden de la Florida encontrara una coincidencia. Para cuando dicho departamento encontró la coincidencia, Hess dijo, ya estaba lejos de la cárcel.
Hace una semana, dos detectives se encontraban en The Press Box. Hess estaba ocupado organizando la comida para una fiesta. Él dijo que intentó no sacar conclusiones de la visita.
Pero fue detenido cuando caminaba por el pasillo posterior.
Los detectives lo llamaron Charles Swiger y lo esposaron.
"¿Conoces a Michael Hess?", contó Hess que fue la pregunta de uno de los detectives. "Ahí, boom".
Hess espera por indulgencia y un resultado positivo.
"En el mejor de los casos ellos considerarán el hacinamiento", dijo Hess. "Y que hice bien durante los 29 años. Ese es el mejor de los casos. Pero realmente no sé".
¿Valió la pena?
"No lo sé", dijo Hess. "Pregúntame después de que hable con un juez".
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