Por Geraldine Pérez Cook/CENTRO Mi Diario

Publicado: 1/11/2007

TAMPA -- Los residentes del Condado de Hillsborough podrían no sólo votar por un candidato a la presidencia de Estados Unidos en las elecciones del 2008. Un tema local podría también aparecer en las boletas. Se trata de una propuesta para cambiar la forma en que están organizados los siete distritos de Hillsborough y la manera en que se elige a sus comisionados. ¿Ocurrirá?

La idea pareció entusiasmar a Elizabeth Salazar y Brenda Furlong. El cambio permitiría, a juicio de ellas, que las minorías alcanzaran un puesto en la comisión condal.

"¡Que el poder se reparta!", dijo Furlong, del Club Panameño de Tampa.

"Nos da la oportunidad de hacer valer nuestro voto y hacer la diferencia", dijo Salazar, de la Fundación Carnaval de Barranquilla.

Ambas acudieron el pasado 26 de octubre al Centro Asturiano, a la asamblea general de la Alianza Hispana de la Bahía de Tampa, organización sin fines de lucro que reúne a más de 50 entidades que trabajan en beneficio de los hispanos, donde se anunció el tema de la reorganización de los distritos.

La petición Charter Amendment fue presentada a la asamblea por Patrick Manteiga, dueño y editor del semanario La Gaceta, en representación de Citizens for Equal County Representation, grupo bipartidista recién creado.

Manteiga repartió a los asistentes una copia de la petición, que empezó a circular la semana pasada. Actualmente los distritos 1, 2, 3 y 4 tienen un territorio geográfico y los distritos 5, 6 y 7 son at-large, lo que significa que abarcan todo el condado. Por tanto, para ser electo comisionado por uno de ellos, hay que reunir votos en todo el territorio.

La petición propone que todos los distritos sean geográficos. Según ésta, los distritos se deben separar en siete áreas con igual número de población y cada comisionado debe ser elegido para un período de cuatro años y reelegido sólo por un período adicional. Actualmente, los comisionados se rotan por distritos para poder aspirar a la reelección.

El documento que fundamenta la petición afirma que, siendo más pequeños, los gobiernos locales pueden tener mayor capacidad de respuesta, ya que los comisionados atenderían con más eficacia a 170,000 ciudadanos por distrito que a 1.2 millones en todo el condado.

Entre los argumentos en favor de la petición están que la comisión representaría a un mayor número de áreas y tendría mayor representación de las minorías.

Según Manteiga, la petición abre las puertas a la elección de hispanos a la comisión. "La población hispana ha crecido y es hora de que sean elegidos", dijo.

Pero para llevar la petición a las urnas hace falta que, para mayo próximo, la firmen 37,000 votantes inscritos en Hillsborough.

"Es un proceso difícil", dijo Manteiga. Agregó que la propuesta no está dirigida a perjudicar a un comisionado en particular, sino a buscar una participación política más amplia.

Por lo menos una comisionada restó importancia al tema.

"Si el comisionado está haciendo un buen trabajo, no interesa mucho la forma en que estén repartidos los distritos, sino cómo están representados", dijo Rose Ferlita, comisionada del Distrito 1. "Además, tienes a otros comisionados que están ayudando también a tu distrito".

Ferlita se describió a sí misma como una comisionada de las minorías y dijo que no tendría problema en funcionar en cualquier forma de distribución.

"Hay algunos que apoyan la idea de la redistribución, porque hay un comisionado más que está ayudando en el distrito", dijo. "Pero otros creen que es mejor tener uno solo en un territorio pequeño".

Sin embargo, Mark Sharpe, comisionado del Distrito 7, se opuso rotundamente a la idea. "No estoy de acuerdo", dijo. "La forma actual nos brinda una mejor combinación, equilibrio y perspectiva sobre los temas que discutimos".

Sharpe afirmó que si cada comisionado piensa sólo en su distrito, entonces, "¿quién va a pensar en el conjunto?".

Según Sharpe, la gente no vota tomando en cuenta el origen étnico de un candidato, sino "la forma en que maneja los temas de la comunidad". Para él, la petición de reorganizar los distritos ha sido concebida para hallar caminos fáciles para participar en la política local.

Los otros cinco comisionados no respondieron personalmente a llamadas de CENTRO Mi Diario.

Alguien que respondió el teléfono del comisionado Jim Norman, del Distrito 5, se rio al escuchar sobre la petición. Personal de la oficina de los otros comisionados dijeron que no creían que estos fueran a hacer comentarios sobre un tema que aún no conocían.

El tema de los distritos at large no es nuevo en la política floridana. En 1986, en Miami-Dade, se llevó a los tribunales una demanda para eliminarlos. Se alegaba que eran discriminatorios, pues la población hispana y afro americana era allí del 70%, algo que no se veía reflejado en la comisión. En 1992, los tribunales fallaron a favor de los demandantes y los distritos se redistribuyeron.

Susan MacManus, profesora de ciencias políticas en la Universidad del Sur de la Florida, dijo que el tema no debe contemplarse desde un solo punto de vista.

"Tenemos los dos lados", dijo MacManus. "Unos hablan de tener un equilibrio; otros, de que las minorías tienen desventajas en la representación".

A MacManus le parece que la petición encara obstáculos. "Es muy difícil que la gente admita cambios en algunas estructuras del gobierno", afirmó. "Es más fácil que se cambien personas o políticos, que se hagan cambios estructurales".

MacManus recordó que el tema fue muy discutido en los 70 y 80 en algunos lugares donde habían tenido lugar agudos cambios demográficos y étnicos. "Las minorías cambiaron demasiado y esto llevó a muchos cambios de distritos", dijo.

Sin embargo, una política hispana local que hizo campaña por el Distrito 5 en las últimas elecciones, como candidata independiente, dijo que favorecía los cambios.

"Corrí para decir que, como cultura, no tenemos representación", dijo Yamel Arronte. "No debemos tener at-large, sino por áreas".

Arronte atribuyó su derrota a haberse lanzado sin el apoyo de un partido. Afirmó, además, que ningún hispano puede ganar si se postula por un distrito at-large.

Mike Suárez, presidente del Partido Demócrata de Hillsborough, coincide con Arronte y considera que si los distritos se reorganizan, habría más posibilidades de diversidad.

"Dará más diversidad en término de dónde vive la gente, y de etnia", dijo Suárez. Agregó que con la redistribución los hispanos podrían llegar a la comisión, y que ésta permitiría a los comisionados conectarse más con los votantes.

Actualmente, sólo un comisionado de Hillsborough es del Partido Demócrata.

Angelette Avilés, relacionista pública y enlace hispano del Partido Republicano de Hillsborough, discrepa de Suárez y cree que el cambio no es necesario.

"No creo que los hispanos lleguemos a tener más escaños en la comisión a través de la redistribución de los distritos", dijo Avilés. "Se han elegido hispanos a la comisión anteriormente".
Seis escaños de la comisión están ocupados por republicanos.

En todo caso, serán los ciudadanos quienes tendrán que evaluar las ventajas y desventajas de la propuesta. De aprobarse, según Manteiga, los cambios se verán después del 2010, cuando se conozcan las nuevas cifras del Censo, que se usarían para trazar las líneas divisorias de los distritos.

¿Y si los votantes rechazan la propuesta? Manteiga no descartó que en tal caso el tema se podría llevar a los tribunales.